La “Commedia”, secondo Dante, è un’opera profondamente cristiana. Nonostante ciò, l’autore ha popolato l’Oltretomba di personaggi mitologici, antichi eroi, filosofi e poeti. Ad esempio, Dante pose i suoi modelli ideali, Omero, Orazio, Ovidio, Lucano e Virgilio, nel primo cerchio dell’Inferno (Limbo), dove vivono i virtuosi non cristiani. Il poeta si è posto in una linea di ideale continuità con i suoi predecessori del mondo greco e romano. Il principale esempio è Virgilio, di cui Dante adottò non solo il “bellissimo” stile poetico, ma anche le idee politiche. Infatti, in altre sue opere, l’Alighieri esaltò il concetto di stato dell’Impero romano.

Nella Divina Commedia, Virgilio conduce Dante fuori dalla "selva oscura”, che è il simbolo dell’impasse spirituale in cui si trovava il poeta nel mezzo della propria vita.
La missione di Virgilio è mostrare a Dante l’Oltretomba, di cui il poeta deve parlare sulla terra. Dante fa del

pagano Virgilio la sua guida nell’Inferno e nel Purgatorio,
ma seguì il “maestro” non solo come personaggio della “Commedia”,
ma anche come autore

Alighieri conosceva a memoria l’“Eneide” di Virgilio e, di fatto, traspose una delle sue trame nelle rappresentazioni cristiane del suo tempo. Come il troiano Enea, Dante viaggia nel regno dei morti. Entrambi gli eroi hanno una
guida (la sacerdotessa Sibilla era quella
di Enea), entrambi incontrano guardiani
e creature mitologiche: Caronte, Cerbero,
Flegiàs e altri. Entrambi trovano i loro antenati nel mondo dei morti, che predicono il loro
futuro: Enea vede suo padre e Dante vede il
suo trisavolo Cacciaguida. Inoltre, alcuni personaggi dell’“Eneide” si ritrovano nell’Oltretomba di Dante. Ad esempio, a differenza di Virgilio che lo ha inventato, Dante colloca nel Paradiso l’onesto e giusto troiano Rifeo. Secondo Dante, dunque,
Rifeo era un predestinato in quanto Dio stesso

rivelò a lui la Verità e lui divenne un cristiano molto prima della fondazione del cristianesimo.

Nel regno dei morti descritto nell’”Eneide”,
a differenza della Divina Commedia, non esiste un sistema di punizioni o ricompense
per l’uomo in base al suo comportamento nella vita terrena. Ed Enea stesso non era lì
per osservare la condizione delle anime. Egli persegue obiettivi personali: vuole ritrovare suo padre. Dante, al contrario,
fa una specie di pellegrinaggio spirituale
e presta grande attenzione alla struttura dell’Inferno, del Purgatorio e del Paradiso, oltre a elencare i vari tipi di peccati
e punizioni da una parte, e di meriti
e ricompense celesti dall’altra.

Anche la decisione di Dante di abbandonare altre opere e realizzare una grande opera poetica su politica, amore e fede lo rende simile a Virgilio, che scrisse la sua “Eneide” fino alla morte.

Negli ultimi anni della sua vita, Dante ebbe una corrispondenza con il professore bolognese Giovanni del Virgilio, un grande ammiratore di Virgilio. Questi si lamentava
che la “Divina Commedia”, che racconta del rapporto tra la vita e la morte, fosse scritta
in volgare (il dialetto popolare fiorentino).
In risposta, Dante dimostrò la propria padronanza della lingua latina e compose diverse Ecloghe, imitando lo stile di Virgilio. Tuttavia, nella “Commedia”, l’Alighieri ha difeso
il diritto dei poeti italiani di parlare
di argomenti importanti nella loro lingua madre, comprensibile alla maggior parte dei compatrioti.

Tra gli eretici all’Inferno, Dante incontra il nobile aristocratico fiorentino Cavalcante dei Cavalcanti, punito per le sue vedute epicuree (non credeva nell’immortalità dell’anima). Questi era il padre del migliore amico del poeta, Guido Cavalcanti.

Guido Cavalcanti nacque intorno al 1250, fu un poeta eccezionale del suo tempo e seguace di un altro Guido, Guinizelli (che Dante colloca nella settima cornice del Purgatorio, in compagnia dei lussuriosi), e fondatore del “Dolce Stil Novo”. I tratti distintivi di questo stile erano il linguaggio allegorico, l’elogio dell’amore platonico e la “donna angelicata” come incarnazione della perfezione morale.

Fu la poesia ad avvicinare Guido Cavalcanti e Dante. In gioventù, quest’ultimo inviò a diversi poeti il suo sonetto di debutto, dedicato all’amata Beatrice, per essere giudicato, ma ricevette un giudizio favorevole solo da Guido. Così Guido

Cavalcanti divenne il suo mentore e amico. Tuttavia, nel tempo,
le opinioni dei due poeti su alcune importanti questioni filosofiche
e politiche si allontanarono di molto

Così, per esempio, nella “Commedia”, sentendo la voce di Dante, l’ombra di Cavalcanti padre si alza dalla tomba, sperando di vedere suo figlio nelle vicinanze. Secondo l’ambizioso padre, anche al genio creativo di Guido avrebbe dovuto essere permesso di visitare l’Oltretomba. Ma Dante incolpa delicatamente il suo amico per la sua mancanza di rispetto nei confronti di Virgilio. Si considerava l’erede dell’antico poeta, che è divenuto la sua guida per l’Inferno e il Purgatorio. La colpa
principale di Guido (come di suo padre) era la mancanza di fede. E se Dante poteva vedere l’Oltretomba non per sua volontà, ma per la grazia di Dio.

Per quanto riguarda la politica, come Dante anche Guido era stato attivamente coinvolto

nella vita di Firenze. La sua famiglia apparteneva storicamente ai sostenitori del Papa (Guelfi), che si opponevano ai sostenitori dell’Imperatore (Ghibellini). Per favorire la riconciliazione fra le due fazioni, Cavalcante dei Cavalcanti aveva fatto sposare Guido con la figlia del capo dei Ghibellini, Farinata degli Uberti, che, simbolicamente, si trova all’Inferno nella tomba accanto a quella di Cavalcante. Tuttavia, nella seconda metà del XIII secolo, i Ghibellini persero gradualmente potere e i Guelfi si divisero in “Bianchi” e “Neri”. Guido
era nel campo dei “Bianchi” insieme a Dante,
ed agì in modo molto radicale contro la parte avversa. In particolare, organizzò, senza successo, un complotto contro Corso Donati, leader dei “Neri” e suo peggior nemico.

Nel giugno 1300, quando la situazione diventò insostenibile, le autorità fiorentine espulsero Guido dalla città, insieme ad altri ribelli pericolosi di entrambe le parti. Anche Dante,
che a quel tempo ricopriva la posizione di uno
dei Priori della città fu coinvolto in questa

decisione. A Guido fu permesso, dopo due
mesi, di tornare a Firenze, ma in esilio il poeta
si era ammalato di malaria e morì poco dopo.

Il poeta, politico e filosofo fiorentino Brunetto Latini ebbe una grande influenza sulla formazione e le opinioni di Dante, ma nella “Commedia” viene collocato nelle profondità dell’inferno.

Era considerato uno scrittore eccezionale
del suo tempo. In un certo senso, la sua biografia è simile a quella di Dante. Dopo aver iniziato come notaio cittadino, Brunetto fece carriera politica e nel 1260 gli venne affidato il ruolo di ambasciatore presso il re Alfonso X di Castiglia. I rappresentanti di Firenze, Guelfi e fedeli al Papa, volevano chiedere aiuto al re nella lotta contro Siena, che era di parte ghibellina e, quindi, fedele all’Imperatore.
Ma la missione non ebbe successo. Ancora peggio, nel corso di questo viaggio diplomatico, i Guelfi fiorentini persero a Montaperti un’importante battaglia, a seguito della quale la città fu poi dominata
dai Ghibellini per diversi anni.

Brunetto fu costretto a fuggire in Francia,

dove visse in esilio per quasi sette anni. Lì scrisse una delle sue opere principali: la raccolta filosofica ed enciclopedica “Tresor”. La continuazione ideale di quest’opera fu il “Convivio” di Dante.

Nel 1267, Brunetto tornò a Firenze e ottenne un successo ancora maggiore in politica. Vent’anni dopo, venne persino eletto Priore, uno dei co-governanti della Repubblica fiorentina. E nella Battaglia di Campaldino del 1289 (combattuta anche dal giovane Dante) era uno dei membri del consiglio militare.

Inoltre, Brunetto continuò attivamente a occuparsi della propagazione della cultura tra i concittadini. Tradusse Cicerone, e usò come fonti principali nelle sue opere Aristotele, Cesare, Virgilio, Ovidio e altri antichi pensatori. Il famoso storico e cronista fiorentino Giovanni Villani affermò che il suo contemporaneo era stato “cominciatore e maestro in digrossare i fiorentini, e farli scorti in bene parlare e in sapere giudicare, e reggere la nostra

repubblica secondo la politica”. Brunetto aveva molti allievi giovani e di talento, tra cui lo stesso Dante e il suo amico Guido Cavalcanti, altro famoso poeta. Apparentemente, furono queste lezioni a modellare la visione del mondo di Dante e le sue predilezioni letterarie.

Brunetto Latini morì nel 1294, quando Dante aveva 29 anni. Nonostante i meriti del passato,
nella “Divina Commedia” il Poeta assegnò al suo maestro un posto all’Inferno tra i sodomiti

La sodomia a Firenze era diffusa.
Nel Medioevo, questo termine comprendeva
non solo le relazioni tra persone dello stesso sesso, ma anche eventuali pratiche eterosessuali non finalizzate alla
procreazione. Già all’inizio del XIV secolo, a Firenze la sodomia cominciò a essere considerata un crimine grave, al pari dell’omicidio, ed era punibile con la castrazione o il rogo.

Secondo un’altra versione, Brunetto finì all’Inferno non tanto per la sua vita sessuale, ma a causa dell’arroganza e dell’egocentrismo. Insomma, Dante avrebbe voluto punire il maestro per la sua eccessiva voglia di fama, e per il fatto che Brunetto divenne ostaggio del desiderio di farsi una posizione nella società fiorentina.

Al tempo del viaggio di Dante nell’Oltretomba, il suo peggior nemico, Papa Bonifacio VIII,
era ancora vivo. Pertanto, Dante, in anticipo e non a caso, determinò per lui un posto tra
i simoniaci dell’ottavo cerchio dell’Inferno.

L’ambizioso Benedetto Caetani, futuro Papa Bonifacio VIII, organizzò la sua ascesa al trono papale convincendo l’ingenuo e debole predecessore, Papa Celestino V, ad abdicare. Nel 1294 prese il suo posto e piazzò i suoi parenti in tutte le posizioni clericali più elevate

L’anno 1300 fu il periodo di massimo splendore del regno di Bonifacio VIII.
La promessa di indulgenza plenaria per
l’Anno Santo aveva attirato molti pellegrini
a Roma, con le loro donazioni alla Chiesa.
Ma a Firenze in quei mesi scoppiò una grave crisi politica. Il motivo era la faida tra due potenti famiglie, che si dividevano la città:
un discendente di una vecchia famiglia

cavalleresca e parente della moglie di Dante, Corso Donati, presumibilmente avvelenò la sua prima moglie, la sorella del banchiere
Vieri de’ Cerchi.

In effetti, i contrasti fra gli interessi delle diverse fazioni si aggravarono molto a Firenze. Dopo che i sostenitori dell’Imperatore (fazione dei Ghibellini) furono espulsi dalla città, forti disaccordi sorsero tra i ranghi dei sostenitori del Papa (fazione dei Guelfi). I popolani ricchi avevano di fatto spinto l’aristocrazia fuori dai posti di controllo di Firenze, e i nobili cercavano a tutti i costi di invertire la tendenza. Di conseguenza, la fazione dei Guelfi si divise in “Bianchi”, i popolani ricchi guidati dai Cerchi, e “Neri”, i nobili guidati dai Donati. La divisione tra le fazioni, tuttavia, non era rigida, ma condizionata dagli interessi delle singole persone. Ad esempio, Dante, pur provenendo dalla nobiltà, si unì ai “Bianchi”, che erano più impegnati a difendere lo stato di diritto e che volevano collaborare con i ghibellini per frenare il potere del Papa.

Bonifacio VIII appoggiò il leader dei “Neri” Corso Donati. Il Pontefice sperava di portare al potere una fazione a lui fedele e di annettere la Toscana ai suoi possedimenti. All’inizio del 1301, attirò il fratello del re francese Carlo di Valois nel conflitto fiorentino, e in giugno i “Neri” iniziarono abbastanza apertamente a preparare un colpo di Stato. I rivoltosi furono sanzionati e i loro capi vennero espulsi dalla città, ma questo non servì a nulla. Per salvare la situazione, tre ambasciatori furono inviati dal Papa, tra cui Dante. Ma Bonifacio VIII non li accolse. Mentre gli ambasciatori erano a Roma, un colpo di Stato ebbe luogo a Firenze, con il sostegno del Pontefice.

Nel novembre 1301, il rappresentante papale, Carlo di Valois, nelle vesti di pacificatore, entrò in città. Insieme a lui entrò un piccolo distaccamento di cavalieri, guidati da Corso Donati. Il governo dei "Bianchi" cadde.
Nel 1302, un tribunale, con la minaccia della pena di morte, proibì a Dante e ai suoi compagni di fazione di tornare a Firenze.

La casa del poeta fu distrutta e lui non poté mai più rimettere piede nella sua città natale.

Gli eventi fiorentini per molti aspetti determinarono il successivo riavvicinamento del poeta alla fazione dei ghibellini, alleati dell’Imperatore, e il suo impegno per l’idea di un impero universale, secondo la quale il potere era concesso al monarca da Dio,
e non dalla Chiesa.

Nel frattempo, Bonifacio VIII cercò di stabilire un potere papale illimitato in Europa, ma ne pagò lo scotto. Il Pontefice si trovò di fronte la rigida opposizione del re di Francia, Filippo IV, detto il Bello (il loro conflitto scoppiò dopo la collaborazione con il fratello del re, Carlo Valois, in Italia). In risposta alle affermazioni del Papa, Filippo IV lo accusò di eresia e di usurpazione del potere. Nel settembre 1303,
fu fatto un tentativo di arrestare Bonifacio VIII.
Il Papa fu preso in custodia e, secondo una versione, gli fu persino dato uno schiaffo in faccia; il celebre “Schiaffo di Anagni”. I suoi

sostenitori liberarono il Pontefice, ma poche settimane dopo morì. Nel 1305 fu sostituito da un candidato appoggiato dal re di Francia, Clemente V. La corte papale fu trasferita ad Avignone, in Francia, dopo di che iniziò il periodo della cosiddetta “Cattività avignonese”, che indebolì notevolmente la Chiesa cattolica in Europa.

Forese Donati era uno degli amici più cari
di Dante, e inoltre era un suo lontano parente:
il futuro poeta, all’età di 12 anni, fu fatto fidanzare con la cugina di sei anni di Forese, Gemma Donati. Successivamente, Dante adempì all’obbligo e sposò Gemma. Molto probabilmente, ciò accadde nel 1285, cinque anni prima della morte della sua amata Beatrice. A quei tempi, il matrimonio era utilizzato anche per la formazione di alleanze politiche o d’affari e per assicurare la discendenza attraverso la nascita di bambini. Un uomo poteva sperimentare l’amore romantico secondo la tradizione cortese non per sua moglie, ma per una donna completamente diversa.

Fu a Beatrice che il poeta dedicò le sue opere; Gemma non la menzionò mai, quindi è difficile dire se il loro matrimonio fosse felice. È noto che ebbero quattro figli: Giovanni, Jacopo, Pietro e Antonia. Quando Dante fu espulso da Firenze a causa del suo principale oppositore politico, Corso Donati, un parente di sua

moglie e fratello di Forese, Gemma rimase
in città con i bambini. E da allora non vide mai più suo marito.

Per quanto riguarda Forese,
quasi nessuna informazione è
rimasta sulla sua biografia e sulle
sue abitudini, tranne il fatto che
aveva la reputazione di burlone
e di amante del bere

Egli, quindi, può essere giudicato solo per la sua “Tenzone” poetica con Dante, una sorta
di “rap battle” medievale. In questi sonetti, Alighieri si allontana dalla lingua alta delle sue prime poesie e dimostra quanto vasti fossero i suoi orizzonti creativi, lavorando qui nello stile “basso”. Sono sopravvissuti sei sonetti (tre a testa), in cui Dante e Forese
si gettano scherzosamente e cinicamente fango l’uno sull’altro in forma poetica.

Alighieri accusa Forese di ingordigia e furti
e insinua che non appaghi la moglie a letto.

Donati, in risposta, ride della povertà di Dante
e afferma che finirà i suoi giorni nella casa di Porto Pinti (un rifugio per i poveri, fondato dalla famiglia Donati): “Allo spedale a Pinti ha’ riparare; e già mi par vedere stare a desco,
ed in terzo, Alighier colla farsata”.

Gli attacchi reciproci, tuttavia, erano un tributo alla tradizione poetica della tenzone, ma nella vita Dante e Forese andavano d’accordo. Molto probabilmente, anche la loro stretta amicizia iniziò quasi immediatamente dopo la morte
di Beatrice. Fatti indiretti indicano che Dante
non era troppo orgoglioso di questo periodo della sua vita. Era depresso dopo la perdita della sua amata e cercava di affogare il suo
dolore nel vino e nel divertimento. L’amicizia
con Forese comunque rimase.

Questo è dimostrato quantomeno dal fatto
che l’Alighieri, nonostante tutti i suoi peccati,
mise il suo amico morto (era scomparso nel
1296, a 40 anni non compiuti) nella sesta cornice del Purgatorio. E il loro stesso incontro

nella “Divina Commedia” è pieno di sincero amore e simpatia. Nel Purgatorio, Donati appare magro per la fame e per la sete.
Per Alighieri questa visione è davvero scioccante e dice che il suo cuore si sta di nuovo stringendo per il dolore, anche se aveva già pianto il suo amico al momento della morte. Entrambi ricordano con nostalgia il
tempo trascorso insieme.

Dante e Beatrice vivevano nello stesso quartiere di Firenze, le loro famiglie appartenevano alla stessa fazione politica,
e il poeta fece persino amicizia con il fratello maggiore di Beatrice. Ciononostante, la frequentazione di Dante con la sua amata
fu limitata a pochi brevi incontri. Almeno così ha più volte affermato il poeta.

Secondo la leggenda, Dante vide per la prima volta la futura musa
durante una festa nella casa del padre di lei, il rispettato banchiere Folco Portinari. Bice e Dante avevano allora circa nove anni. La giovane età non impedì al futuro poeta
di innamorarsi a prima vista

L’incontro successivo ebbe luogo nove anni dopo: Dante vide Beatrice per strada e lei lo salutò con un lieve inchino, che a quel tempo era un gesto molto significativo. Poco dopo,
il poeta scrisse il suo primo sonetto,
che dedicò alla dama del cuore.

Al momento di questo incontro, Beatrice
era già sposata: il suo era un matrimonio politico e d’interesse con il discendente di un’influente famiglia fiorentina, Simone
dei Bardi. L’amata di Dante entrò nel circolo più rispettabile dell’élite cittadina
e salì un gradino più in alto del poeta
sulla scala sociale.

Tutto ciò non impedì a Dante di adorare
Beatrice da lontano e di dedicarle poesie.
Però, per non compromettere la sua
amata, il poeta prestò attenzione ad altre donne, come era consuetudine nella
tradizione cortese. Esiste una teoria
secondo cui queste non erano solo
donne-schermo: Dante poteva davvero
provare teneri sentimenti per loro.
Comunque sia, questi corteggiamenti si
ritorsero contro di lui. Durante uno degli
incontri casuali, Beatrice respinse il poeta,
non rispondendo al suo inchino. Dopo
questo fatto, Dante troncò ogni relazione
con le altre.

Beatrice morì a 24 anni di età, nel 1290
(cioè dieci anni prima che iniziassero gli
eventi fittizi narrati nella “Divina Commedia”).
Per ammissione dello stesso Dante, il poeta in
seguito si interessò per qualche tempo a
un’altra donna, che lo confortò nel dolore.
Più tardi, però, affermò che questa signora era
in realtà la filosofia, il cui studio lo aveva
molto impegnato nella prima metà del degli
anni Novanta del Duecento. Nella “Commedia”,
Beatrice rimprovera al poeta di aver tradito la
sua memoria e di aver seguito una falsa strada nella ricerca della verità.

Dopo la morte della sua amata, Dante
compose i suoi primi testi, quelli della raccolta
della “Vita Nuova”, in cui le poesie si alternano
a spiegazioni in prosa del loro significato
e a una descrizione delle circostanze in cui
sono state composte. I dettagli principali della
conoscenza di Dante e della sua donna amata
sono noti proprio grazie a quest’opera.
Ovviamente non mancano le esagerazioni o,
quantomeno, gli adattamento dei fatti reali,

il tutto per il piacere di creare l’immagine
ideale di Beatrice. Ad esempio, il ripetersi del
numero 9 nella loro storia non è una
coincidenza, perché, essendo il numero 9 il
simbolo dell’amore di Dio, il ripetersi del 9
nella loro storia era il simbolo della sacralità
dell’amore di Dante per Beatrice.

Nella “Vita Nuova” il poeta ha idealizzato una
vera donna, la cui immagine è associata
all’angelo e alla figura di Cristo. Nella
“Commedia”, Beatrice rappresenta l’allegoria
della teologia e della saggezza divina. Lei si
trova tra i santi e gli apostoli, padroneggia
la più alta conoscenza e aiuta Dante
a ottenere una visione spirituale.

Carlo Martello d’Angiò era il figlio maggiore del re di Napoli Carlo II, detto lo Zoppo.
La famiglia faceva grande affidamento su
di lui. Non sorprende che il primogenito abbia ricevuto il nome pesante di “Martello”.
Allo stesso modo, si chiamava il leggendario
re dei Franchi e il fondatore della dinastia dei Carolingi, vissuto nell’VIII secolo. Carlo Martello d’Angiò doveva realizzare i piani ambiziosi che suo nonno Carlo I aveva già covato: la conquista definitiva della Sicilia
e l’espansione dei territori del Regno di Napoli. Inoltre, Carlo Martello era l’erede non solo delle terre del Sud Italia, ma anche del trono ungherese.

Tuttavia, il nome datogli alla nascita non corrispondeva alla reale indole del Principe. Egli non era così determinato come il suo omonimo, e non tanto ambizioso come i suoi genitori e suo nonno. Dopo la morte dell’allora re d’Ungheria, il diciannovenne Carlo Martello ereditò solo formalmente il suo titolo. Ma non esercitò i propri diritti al trono, a differenza

di suo figlio, Carlo Roberto d’Angiò, che in seguito divenne noto come uno dei sovrani ungheresi di maggior successo. Nel 1295, Carlo Martello morì improvvisamente per
una pestilenza all’età di 23 anni. Ma riuscì
a lasciare un segno indelebile nella vita
di Dante.

Un anno prima della sua morte, Carlo
Martello aveva visitato la Toscana per incontrare suo padre. Stava arrivando dalla Francia per firmare la tanto attesa tregua con l’attuale sovrano di Sicilia. A Siena, Carlo Martello fu accolto da una delegazione di ambasciatori della Repubblica fiorentina, che includeva anche il ventinovenne Dante. Pochi giorni dopo, Carlo arrivò nella stessa Firenze.
I ricercatori suggeriscono che il principe
e il poeta in quella occasione ebbero
la possibilità di constatare la condivisione
di opinioni comuni in campo artistico. Probabilmente, Carlo Martello riuscì a leggere
le poesie di Dante e gli piacquero. E Carlo,
a sua volta, fece così buona impressione al

poeta, che questi, nella “Divina Commedia”
mise il principe defunto nel terzo cielo del paradiso.

Probabilmente, Dante vide
un grande potenziale politico in
Carlo Martello. Agli occhi del poeta,
il principe divenne il prototipo del monarca illuminato e salvatore
ideale dell’Italia. Successivamente, Dante assegnerà questo ruolo al sovrano del Sacro Romano Impero, Enrico (Arrigo, in volgare) VII
di Lussemburgo

Dopo aver incontrato Carlo Martello d’Angiò,
la carriera politica di Dante iniziò a svilupparsi rapidamente. Nel 1295, fu eletto come uno
degli anziani della sua parte di città, e poi entrò nel Consiglio del cento, che era responsabile degli affari finanziari della Repubblica.
Nel 1300, infine, Dante salì alla posizione di
Priore, diventando così uno dei sei governanti
di Firenze (la carica durava due mesi).

La sua carriera politica non durò a lungo. Un anno dopo, gli avversari politici di Dante salirono al potere, ed espulsero per sempre il poeta dalla sua città natale.

Tra il maggio e il giugno 1265,
nacque il primogenito della famiglia
di un nobile fiorentino, Alighiero di
Bellincione (detto anche Alighiero II
Alighieri), figlio di Bellincione
Alighieri, a sua volta figlio di
Alighiero di Cacciaguida (Alighiero
I). Il ragazzo si chiamava Durante. Alla storia, è passato però con il nome di Dante

La madre del futuro poeta morì quando lui era ancora un bambino. Dante soffrì molto per questa perdita, per tutto il resto della sua vita. Suo padre, probabilmente un giurista e un usuraio, si sposò una seconda volta, ed ebbe altri due o tre figli (secondo un’altra versione, solo suo fratello era consanguineo di Dante, mentre le sorelle erano acquisite). Il padre di Dante morì nel 1283, e, a 18 anni, il Poeta diventò così il capofamiglia. Le relazioni con suo fratello e le sorelle, a quanto pare, erano buone. Il fratello Francesco aiutò molto Dante nei primi anni di esilio.

Si sa poco degli antenati di Dante. Nel corso del suo immaginario viaggio nell’Oltretomba, il poeta incontra un solo parente: il trisavolo Cacciaguida. Era nato nel 1091 e aveva partecipato alla Seconda Crociata, che si era conclusa senza successo. Per il suo coraggio
fu nominato cavaliere da Corrado III di Svevia, e durante la Crociata morì eroicamente.
Il cognome “Alighieri” arrivò a Dante presumibilmente dalla moglie di Cacciaguida,
una discendente della famiglia Aldighieri (trasformatasi poi in Alighieri). Nella “Divina Commedia”, il poeta elogia, attraverso le
labbra del suo trisavolo, la pacifica e idilliaca Firenze del passato, contrapposta alla Firenze
del XIII-XIV secolo, lacerata dalle lotte politiche.

Lo stesso Dante nacque alla fine di molti anni
di lotte tra due fazioni: Guelfi e Ghibellini. Secondo la leggenda, la controversia sorse nella prima metà del XIII secolo dopo una faida di sangue: un giovane, Buondelmonte
de' Buondelmonti, ruppe il fidanzamento

con una ragazza della casata degli Amidei, preferendole un’altra donna. Per vendetta,
gli Amidei lo uccisero. Una parte di Firenze
(Guelfi) si schierò dalla parte della vittima, l’altra (Ghibellini) sostenne i partecipanti
al massacro. L’istigatore principale dell’omicidio è addirittura condannato allo sventramento nelI’Inferno di Dante.

Ma il vero conflitto tra le fazioni era politico. In quegli anni, c’era una forte rivalità tra il Papato e l’Imperatore del Sacro Romano Impero Federico II per il potere in Italia. La popolazione dei territori dell’Italia era divisa:
i Ghibellini sostenevano Federico II e i Guelfi sostenevano il Papa. L’una e l’altra fazione si avvicendavano al potere. Gli antenati di Dante, tradizionalmente appartenenti ai Guelfi, soffrirono molto per i conflitti civili: gli alleati
del Papa furono espulsi due volte da Firenze.

Ma nel 1250, l’Imperatore Federico II morì,
e nel 1264 morì anche Farinata degli Uberti,
capo dei Ghibellini (anche la sua famiglia era

stata coinvolta nell’omicidio del mancato sposo Buondelmonte). Nel 1266, anche a seguito di un’alleanza tra il Papa e la Francia, i ghibellini furono definitivamente sconfitti a Benevento. Un
anno dopo, a seguito di questa sconfitta, gli
alleati dell’Imperatore furono espulsi da Firenze
e persero il loro peso politico per molto tempo.

Dante pose il leader dei Ghibellini Farinata nel
sesto cerchio dell’Inferno, il girone degli eretici.
Tuttavia, il poeta non odiava in modo
pregiudiziale gli oppositori politici dei suoi
antenati. Egli scrisse l’Inferno mentre si trovava
già in esilio, e, benché rimasto di parte Guelfa,
si era avvicinato al pensiero dei Ghibellini,
essendosi appassionato all’idea di una monarchia
giusta e universale. Per quanto riguarda, in
particolare, Federico II, Dante lo considerava
l’ultimo erede legale dell’Impero Romano e un
modello di monarca indipendente dal Papato. Il
poeta rispettava il ghibellino Farinata per aver
rifiutato di distruggere la sua città natale, Firenze, pur perdendo in questo modo un’occasione
di rafforzare il potere della sua fazione.

L’Italia dei tempi di Dante non era unita in un unico Stato. I territori meridionali facevano parte del Regno di Sicilia e del Regno di Napoli. La parte centrale era controllata dai Papi. Il settentrione, semi-autonomo, era composto da diversi territori e città Stato (compresa Firenze) e faceva parte del Sacro Impero Romano, in cui gli Imperatori venivano eletti dai principi locali e i re tedeschi. Nel Centro-Nord Italia governavano i Comuni che, in genere erano città commerciali che difendevano gelosamente la loro autonomia o indipendenza ed erano in concorrenza tra di loro. Dante sognava la pace e l’unità dell’Italia.

L’ideale del poeta era una
monarchia universale guidata
dal popolo romano come erede dell’antico Impero Romano.
In essa, il potere sarebbe stato conferito al monarca —
certamente saggio e giusto —
direttamente da Dio, senza la mediazione della Chiesa

Dante nutriva grandi speranze che a realizzare questo suo sogno fosse il nuovo re tedesco Enrico VII.

Il re di Francia Filippo IV ambiva a che fosse suo fratello a salire al trono vacante del Sacro Impero Romano. Ma I Principi elettori, nel 1308, preferirono il più tranquillo — così pensavano — conte di Lussemburgo, Enrico.
La sua candidatura fu avanzata dall’Arcivescovo di Treviri, fratello del futuro Imperatore. Enrico fu segretamente sostenuto da Papa Clemente V, che, benché protetto dal re francese, aveva paura di rafforzare eccessivamente il suo stesso protettore.

Dal 1250, la lunga tradizione di incoronare gli imperatori a Roma si era interrotta. Desiderando ristabilire il potere imperiale
in Italia, Enrico intraprese una campagna romana nel 1310. Oltre all’incoronazione,
il suo obiettivo ufficiale era di riconciliare le forze in lotta nel Paese. Il re fu ben accolto dai Ghibellini, sostenitori dell’Imperatore e anche

dai Guelfi “bianchi” che speravano di riguadagnare la loro antica influenza. I loro nemici, i Guelfi “neri” reagirono con preoccupazione al pacificatore, e per questo motivo si determinarono simpatie e antipatie imperiali.

Molte città giurarono immediatamente fedeltà a Enrico VII. Già nel gennaio 1311 fu riconosciuto a Milano come Re d’Italia
e indossò la corona ferrea. Alla cerimonia partecipò anche Dante. Enrico VII volle indossare da solo la corona imperiale. Tuttavia, una parte dell’Italia, per esempio Firenze, rifiutò di sottomettersi. L’esercito tedesco rispose duramente alle rivolte. La violenza e la “rapina” (Enrico VII costrinse le città giurate ad arricchire il suo tesoro) rovinarono la reputazione dell’Imperatore.

Ma Dante vide in Enrico VII il salvatore suo
e dell’Italia. In un messaggio ai fiorentini nella primavera del 1311, il poeta criticò i suoi concittadini per non volersi sottomettere.

E poi, in una lettera, sollecitò Enrico VII stesso a conquistare Firenze il prima possibile.
Ma il re esitò, pacificando altre città.
A settembre, tuttavia, soggiogò la città toscana, perdendo in quello stesso momento
gran parte del suo esercito. Dopo la vittoria dell’Imperatore in città, fu dichiarata un’amnistia per gli esiliati politici, che, ironia della sorte, non incluse Dante.

La posizione di Enrico VII fu aggravata dalla rivalità con il re di Francia e il sovrano
di Napoli, Roberto d'Angiò, che rivendicava
il dominio del Nord Italia. Alla fine anche Clemente V si allontanò dall’Imperatore,
e al Papa “traditore” Dante riservò un posto
nella terza bolgia dell’ottavo cerchio dell’Inferno.

Nel 1312, il re tedesco venne riconosciuto ancora a Roma come Imperatore, ma la sua posizione era fragile. Tentò di eliminare la minaccia rappresentata dal Re di Napoli, ma non ci riuscì. Nell’agosto 1313, Enrico VII morì

di malaria a Buonconvento, non lontano da Siena. Per Dante, la morte del suo modello si trasformò in una terribile delusione, ma il Poeta mantenne fede ai suoi ideali fino alla fine dei suoi giorni.